Pierwsza ruda litu, skaleń przepuszczalny dla litu (LiAlSi4O10), została odkryta przez Brazylijczyków na szwedzkiej wyspie Utö w latach 90. XIX wieku. Po wrzuceniu do ognia wydziela silny szkarłatny płomień. Johan August Arfvedson ze Sztokholmu przeanalizował go i wywnioskował, że zawiera nieznane wcześniej metale. Nazwał to litem. Zdał sobie sprawę, że był to nowy pierwiastek metalu alkalicznego. Jednak w przeciwieństwie do sodu nie można go było oddzielić za pomocą elektrolizy. W 1821 roku William Brande poddał elektrolizie niewielką ilość litu, ale to nie wystarczyło do eksperymentów. Dopiero w 1855 roku Robert Bunsen, niemiecki chemik, i Augustus Matthiessen, brytyjski chemik, otrzymali masowy lit przez elektrolizę chlorku litu. Angielskie słowo oznaczające lit pochodzi od greckiego lithos, co oznacza „kamień”. Pierwsza sylaba Lithos wymawiana jest jako „Li”. Ponieważ jest to metal, dodaj radykalny „Projekt” po lewej stronie. Zawartość litu w skorupie jest znacznie mniejsza niż potasu i sodu [2], a jego związki są rzadkie, co jest nieuniknionym czynnikiem, że lit został odkryty później niż potas i sód. Drugi rok po odkryciu litu został ponownie przeanalizowany i potwierdzony przez francuskiego chemika Voklanda.
Lit, liczba atomowa 3, masa atomowa 6,941, jest najlżejszym pierwiastkiem metalu alkalicznego. Nazwa elementu pochodzi z języka greckiego, co pierwotnie oznacza „kamień”. W 1817 roku został odkryty przez szwedzkiego naukowca Avweconga podczas analizy złoża skalenia litowego. Głównymi minerałami litu w przyrodzie są spodumen, lepidolit, tremolit i fosforyt. Lit można znaleźć w ciałach ludzi i zwierząt, glebie i wodzie mineralnej, kakao w proszku, liściach tytoniu i wodorostach. Naturalny lit ma dwa izotopy: lit-6 i lit-7.
Lit metaliczny jest srebrzystobiałym metalem lekkim; Temperatura topnienia: 18{3}},54 st. C, temperatura wrzenia: 1342 st. C, gęstość: 0,534 g/cm³, twardość 0,6. Lit metaliczny jest rozpuszczalny w ciekłym amoniaku. W przeciwieństwie do innych metali alkalicznych lit reaguje powoli z wodą w temperaturze pokojowej, ale może reagować z azotem, tworząc czarne kryształy azotku litu. Słabo kwaśne sole litu są słabo rozpuszczalne w wodzie. Spośród chlorków metali alkalicznych tylko chlorek litu jest łatwo rozpuszczalny w rozpuszczalnikach organicznych. Płomień lotnej soli litu jest ciemnoczerwony, co można wykorzystać do identyfikacji litu. Lit łatwo łączy się z tlenem, azotem, siarką itp. i może być stosowany jako odtleniacz w przemyśle metalurgicznym. Lit może być również stosowany jako składnik stopów na bazie ołowiu i stopów lekkich, takich jak beryl, magnez i aluminium. Lit ma ważne zastosowania w przemyśle energii atomowej.
W sierpniu 2018 roku zespół naukowców kierowany przez Narodowe Obserwatorium Astronomiczne Chińskiej Akademii Nauk znalazł dziwne ciało niebieskie, opierając się na dużym urządzeniu naukowym LAMOST. Jej zawartość litu jest około 3000 razy większa niż w podobnych ciałach niebieskich, a jej bezwzględna zawartość litu wynosi aż 4,51, co czyni ją gwiazdą o największej zawartości litu znanej ludzkości. To ważne astronomiczne odkrycie zostało opublikowane online w międzynarodowym czasopiśmie naukowym Nature Astronomy wczesnym rankiem 7 sierpnia czasu pekińskiego [1].
